Назначение Г.В. Колбина на пост высшего руководства республики послужило поводом для волнений. Утром 17 декабря 1986 года в Алма-Ате начались массовые волнения, которые позже перекинулись и в другие города республики. Причинами для них послужило то недовольство, которое копилось годами. Возмущение вызвало явное противоречие между традиционно командными действиями Центра и провозглашенными демократическими принципами перестройки.

 

С протестом против решения Пленума ЦК выступила вначале группа рабочей и учащейся молодежи г. Алма-Аты. Демонстрация была мирной и носила политический характер, не содержала призывов к свержению государственного строя и выпадов против других народов, не было националистической и в начальной стадии не носила противоправный характер.

Привыкшее к администрированию, руководство республики в самом начале не пожелало вступить в равноправный диалог с молодежью и выслушать ее мнение. Расценив политический протест как угрозу власти, оно отреагировало на него приведением в готовность алматинского гарнизона и оцеплением площади силами, во много раз превосходящими количество демонстрантов. В ЦК КПСС под давлением Г. Колбина полетела депеша, где события получили превратное истолкование. После незаконных и настойчивых просьб республиканского руководства министром внутренних дел СССР А.В. Власовым было принято решение о переброске из разных регионов страны в Алма-Ату спецчастей внутренних войск Министерства внутренних дел, которые совершали нарушения законности. При разгоне демонстрации использовались дубинки, малые саперные лопатки, служебные собаки.

 

В постановлении Президиума Верховного Совета Казахской ССР от 24 сентября 1990 года подчеркивалось, что перерастание мирной и немногочисленной демонстрации протеста в массовые беспорядки было вызвано политическим бессилием руководителей республики, их неумением и нежеланием найти мирный выход из острой ситуации, их опорой на силу, а не на разум и добрую волю. Следует сказать, что и действия части демонстрантов нередко выходили за рамки законного поведения; оказывая неповиновение силам охраны порядка, молодежь сама нередко нарушала общественный порядок. Неумение властей овладеть ситуацией привело к трагическим последствиям, которые выразились в гибели людей как со стороны демонстрантов, так и со стороны лиц, обеспечивающих охрану порядка.

 

Грубые нарушения законности со стороны партийных комитетов, советских властей были допущены при задержании демонстрантов. Установлено, что число задержанных, доставленных в изоляторы временного содержания, спецприемники, следственные изоляторы, а также вывезенных за город, составляло около 8,5 тысяч человек. Многочисленные и грубейшие нарушения законности были допущены также в процессе судебно-следственного разбирательства по возбужденным уголовным делам против участников событий. Следствие, как правило, велось спешно, некачественно и с обвинительным уклоном. Например, из 99 осужденных 46 человек через некоторое время были реабилитированы. За короткий срок за участие в декабрьских событиях 1986 года 787 человек были исключены из членов ВЛКСМ, 1138 получили комсомольские взыскания, 271 отчислены из учебных заведений, а сотни людей были вынуждены уволиться с места работы.

 

В июле 1987 года ЦК КПСС, принимая постановление «Оработе Казахстанской республиканской партийной организации по интернациональному и патриотическому воспитанию трудящихся», оценил декабрьские события 1986 года в г. Алма-Ате как «проявление казахского национализма». В средствах массовой пропаганды по указке партийных комитетов была развернута целая кампания по поиску «националистов». Бюрократия вновь снимала с себя вину и находила очередного «виновника». Однако после настойчивых просьб общественности содержавшиеся в постановлении ЦК КПСС обвинения в казахском национализме были признаны ошибочными.

 

По мере укрепления гласности и демократии в республике был объявлен своеобразный мораторий на декабрьские события. Между тем десятки невиновных людей томились в тюрьмах, в силе оставалось постановление ЦК КПСС, принявшее силу закона, на своих креслах восседали те, кто был повинен в допущенных беззакониях. Своеобразный заговор молчания был прерван выступлением народного депутата СССР М. Шаханова на 1-м съезде народных депутатов СССР в июне 1989 года. И понадобилось немало времени, чтобы восторжествовала справедливость. Декабрьские события были первым шагом к демократии, когда после многолетнего молчания люди в открытую высказали свою позицию.

 

В 1990 году Политбюро ЦК КПСС приняло постановление, в котором было признано, что оценка массовых нарушений общественного порядка в г. Алма-Ате в декабре 1986 года как проявление казахского национализма является ошибочной. В декабре 1991 года Президент Казахстана издал Указ «О реабилитации граждан, привлеченных к ответственности за участие в событиях 17-18 декабря 1986 года в Казахстане». Декабрьские события 1986 года в Алма-Ате стали катализатором демократизации политической жизни.

 

Последекабрьский период был ознаменован в Казахстане усилением тоталитарных и репрессивных функций государства. Усилился поиск «националистов» и «коррупционеров», преследованиям подверглись академики У. Джолдасбеков и Н. Надиров, ученый-антрополог О. Исмагулов. Прием в вузы и на работу стал осуществляться по процентным квотам по национальному признаку, что на деле закрывало доступ к образованию и престижной работе представителям коренной национальности, составлявшим в городах абсолютное меньшинство. Однако политические процессы, проходившие в Москве (XIX партконференция, учреждение поста Президента СССР, гласность, перестройка), не могли не влиять на рост политической активности в Казахстане. В 1989 г. окончательно скомпрометировавший себя Г. Колбин был отозван в Москву, а Первым секретарем республиканского ЦК был избран Н. Назарбаев.