Поводом к началу военных действий стал спор из-за кандидата на испанский престол, который освободился в результате революции 1868 г. и был предложен двоюродному брату прусского короля принцу Леопольду Гогенцоллерн-Зигмарингену. Наполеон III воспротивился кандидатуре Леопольда и фактически заставил прусского короля Вильгельма отказаться от притязаний на испанский престол. Депешу об этом получил Бисмарк, который опубликовал ее, вычеркнув все примирительные фразы. Французское правительство восприняло депешу как оскорбление. 19 июля 1870 г. Франция объявила войну Пруссии. Военный министр Лебеф заверил, что к войне Франция готова. В действительности же планов военных операций не было. Укрепления оставались недостроенными, дороги не ремонтировались, не хватало госпиталей, врачей, перевязочных материалов, не было даже карт восточной границы.

 

В отличие от Франции германская армия в июле 1870 г. была полностью мобилизована. К Пруссии присоединились войска не только Северогерманского союза, но и четырех не входивших в него государств. По железным дорогам прусские войска в короткий срок были переброшены к границе. Германские вооруженные силы в два раза превосходили по численности французские, были лучше организованы и вооружены и воодушевлены идеей завершения объединения отечества.

 

Французов ждала катастрофа. В августе 1870 г. в крепости Мец попала в окружение почти 200-тысячная французская армия. Двигавшиеся к Мецу войска маршала Мак-Магона, при которых находился сам император, были окружены в крепости Седан и 2 сентября капитулировали. В плен вместе с императором попали 82 тыс. человек.

 

Известие о поражении французской армии под Седаном вызвало возмущение в Париже. 4 сентября 1870 г. началась революция. Император Наполеон III был низложен. Франция провозглашена республикой.

Правительство национальной обороны не смогло организовать отпор врагу. Наспех сформированные войска терпели поражение. Немцы со всех сторон подходили к столице Франции, где войсками руководил Трошю. В сентябре Париж был окружен. 27 октября 1870 г. сдались французские части в Меце. Французская армия перестала существовать.

 

18 января 1871 г. в Версале собрались победители. В Зеркальном зале Вильгельм Гогенцоллерн был объявлен императором Германии. Образовалась Германская империя. Первым канцлером нового государства стал Отто фон Бисмарк.

 

В феврале 1871 г. состоялись выборы в Национальное собрание. Правительство, назначенное Национальным собранием, возглавил опытный политик Луи Адольф Тьер.

 

10 мая 1871 г. во Франкфурте был подписан мирный договор. Франция признавала создание Германской империи и передавала ей Эльзас и часть Лотарингии. Французы должны были уплатить контрибуции в размере 5 млрд. франков.

 

Таким образом, в ходе франко-германской войны завершилось объединение Германии.