Новый император опирался на промышленные круги, а также пользовался поддержкой значительной части крестьянства. Наполеону III приходилось лавировать между разными классами французского общества. Подобная политика получила название бонапартизм. Император обещал, что Вторая империя будет мирной державой, но все 18 лет ее существования прошли в войнах.

 

С приходом к власти Наполеона III политика Франции стала более активной. Новый император начал энергично расширять влияние Франции в мире. Была продолжена политика колониальных захватов в Индокитае и Северной Африке. Но в центре его внимания была Европа. Наполеон III поддерживал национальные движения во всей Европе. Он стал организатором антироссийской коалиции в Крымской войне. Крымская война 1853—1856 гг. потребовала от страны множества жертв и не дала никаких реальных выгод.

Ко второй половине 60-х годов Франция очутилась в изоляции. Попытка оказать в 1863 г. дипломатическую поддержку польскому восстанию настроила против правительства Наполеона III Россию. После 1867 г. резко ухудшились отношения Франции с Пруссией. Колониальные авантюры Наполеона III обострили отношения с Англией, а его политика в Италии оттолкнула от Франции широкие слои итальянского населения. Внутреннее и внешнее положение правительства Второй империи было катастрофическим. По мнению Наполеона III, исправить это положение могла только война. Она началась 19 июля 1870 г.