Борьба за парламентскую реформу
В 1815 г. были приняты “хлебные законы”, которые устанавливали высокие пошлины на импортный хлеб. Ввоз зерна в страну запрещался, если цена на него на внутреннем рынке опускалась ниже 80 шиллингов за квартер. Это предпринималось для того, чтобы сохранить на высоком уровне цены на хлеб и давало возможность лендлордам и фермерам получать большие доходы. Хлеб стал предметом роскоши для рабочих.
Обстановка в стране накалилась. Среди радикалов выдвинулся Вильям Коббет (1762—1835). Причиной бедственного состояния народа он считал “дурное правление”. Он предлагал введение всеобщего избирательного права для мужчин и ежегодное переизбрание палаты общин при тайном голосовании. Создавались радикальные гемпдон-ские клубы. Успешно шел сбор подписей под петицией с изложением требований радикалов. В январе 1817 г. уполномоченные радикальных клубов внесли в здание парламента петицию в виде длинного списка. Правительство ответило введением Акта о мятежных обществах, деятельность которых была запрещена.
Движение протеста проявлялось в многотысячных митингах. Ораторы требовали допустить народ к власти с помощью парламентской реформы. Луддиты ломали станки. В августе 1819 г. 60-тысячное собрание с требованием дешевого хлеба и парламентской реформы состоялось на поле Святого Петра (Питер филд) в Манчестере. В помощь полиции были вызваны войска. 11 человек были убиты, 400 ранены. Эти события показали, насколько близко оказалась Англия к гражданской войне. Парламент принял “шесть актов для затыкания рта” (включая запрет на собрания с числом участников более 50 человек, на частные военные учения, введение гербового сбора на листовки, разрешение судебным властям производить обыски в поисках оружия). Однако в начале 20-х годов XIX в. парламент смягчил уголовные законы и разрешил рабочим создавать профессиональные союзы для защиты своих интересов.
Оппозиция в лице вигов требовала большего — проведения парламентской реформы, которая позволила бы покончить с господством аристократии. Лидер вигов Чарльз Грей считал, что, только проведя эту реформу, Англия сможет избежать революции.
В 1812—1827 гг. страной управлял кабинет лорда Р. Ливерпула. Из этого кабинета вышли Джордж Каннинг, Роберт Каслри, Джон Пальмерстон и Роберт Пил.
Было сделано немало в области внутреннего законодательства. Сэр Р. Пил, будучи министром внутренних дел, провел через парламент ряд актов, смягчавших характер уголовного права.
В 1819 г. кабинет лорда Ливерпула сделал важный шаг в области социального законодательства. Не без влияния утопического социалиста Роберта Оуэна парламент своим актом запретил принимать на работу детей в возрасте до 9 лет; для лиц до 16 лет рабочий день был снижен до 10,5 ч.
Тот же Р. Оуэн как владелец хлопчатобумажной фабрики в Нью-Ланарке ограничил рабочий день десятью с половиной часами, открыл при фабрике школу и детский сад, построил образцовую деревню и достиг высокой производительности труда рационализацией и гуманизацией производства.
В 1831 г. виги внесли в палату общин проект закона о парламентской реформе. В данном проекте предлагалось дать места новым промышленным городам за счет “гнилых местечек”. Предусматривалось снизить имущественный ценз для избирателей. В списки обладающих правом голоса должны были быть внесены все граждане, имеющие доход не менее 10 тыс. фунтов стерлингов в год. Таких в Англии тогда было всего 650 тыс. человек из 20 млн. населения страны. Но даже такая умеренная реформа вызвала противодействие со стороны аристократии.
Сформированная по итогам выборов 1832 г. палата общин приняла законопроект о реформе, однако палата лордов его отвергла. Потребовались еще одни выборы, чтобы билль прошел и стал законом. В результате 56 “гнилых местечек” потеряли право на представительство, 31 округ из двухместного стал одноместным, крупные промышленные города расширили свое представительство в парламенте.
Парламентская реформа 1832 г. положила начало политическому компромиссу между землевладельческой аристократией и промышленными и торговыми капиталистами. Правящей партией стали виги. Тори вынуждены были перейти в оппозицию. За 10 лет правления виги провели ряд реформ. Одной их них стало введение городского самоуправления. Все налогоплательщики — горожане старше 21 года — получили право участвовать в выборах городских советов. Был принят первый “фабричный закон”, ограничивавший продолжительность рабочего дня для детей 9—12 лет на текстильных предприятиях до 48 ч в неделю, для юношей и девушек до 18 лет — 68 ч. Для контроля за соблюдением закона были назначены фабричные инспекторы. Англия стала лидером в развитии фабричного законодательства.
Успехи вигов заставили их конкурентов пересмотреть свою политику. Видный представитель тори Роберт Пил в 1834 г. призвал своих коллег согласиться с результатами парламентской реформы 1832 г. Р. Пил сумел превратить тори из партии, которая выражала интересы землевладельческой аристократии, в партию, которая опиралась на широкие слои населения. Теперь тори стали называть себя консерваторами. Так началась история современной Консервативной партии.